在中文里，口译和笔译一般统称为“翻译”；在英文里，有时候也会将interpreting和translation合称为“translation”。不过在翻译行业中，口译（interpreting）和笔译（translation）是有着严格区分的。“interpreting”专门指口头语言的翻译，而“translation”则专指对电子或纸质文件的语言转换。
口译和笔译在输入、时间环境、输出、接受方面具有本质的不同，口译是现场的、及时的，笔译则是延迟的。
对话和文本有着本质的区别，文本在词汇上更为复杂多变，而对话则伴随着声调、表情、手势等改变对话含义的其他因素。正是这些区别，塑造了口译和笔译过程的不同。口译是鲜活的、听觉的和瞬时的，笔译是视觉的、固定的和可字斟句酌的。
通常的口译场景：
在口头交流时，说话者和听众受制于很多限制条件。说话者可以控制其话语的节奏、密度和连贯性。
通常的笔译场景：